1、实际成本大于或小于标准成本（或定额成本、计划成本）的差额。
2、当实际成本大于标准成本，其超支数额为不利差异，一般用正数表示；当实际成本小于标准成本，其节约数额为有利差异，一般用负数表示。
3、从差异的内容看，成本差异有直接材料成本差异、直接人工成本差异和制造费用成本差异。
4、从成本性态看，成本差异有变动成本差异和固定成本差异。
5、而变动成本差异按其形成原因划分又有价格差异和数量差异。
6、计算成本差异的目的，是为了分析其形成原在，进而采取有效措施加以控制，巩固有利差异，消除不利差异，最终降低产品成本，提高经济效益。